在人类机体中，不断地产生热量，但也不断地散热，从而保持体温的相对恒定。人体散热的方式主要有三：一为向周围幅射热量(约60%)；二为皮肤汗液蒸发带走热量(约20%)；三为与周围空气进行热对流(约10%)。老年人由于血管弹性降低，皮肤皱褶，及有血流指数失常，使幅射与对流散热的速度减慢。另外，老人体温调节中枢的功能也减退，汗液蒸发散热较常人为慢。这就使老年人在高温环境中容易中暑而发高热。当然作为症状，发热并不是老年人所特有的。
老年人的发热，可以是短期的(只有数日或十数日)，也可以长期的(数日或数年)。不论短期发热或长期发热，都应及时去医院诊治。
老年人短期的发热，除中暑外，多数为感染所致。在炎热季节，老人在温度高、通风差的房间里则容易发生中暑，此时体温可超过40℃，如不及时送医院抢救，病死率很高。老年人急性感染性疾病最常见者为肺炎，此时除发热外，尚可有咳嗽与胸痛等症状，X线肺部透视可以作出诊断。老人上呼吸道感染也可能发热，此时患者可能有咳嗽，但胸痛不显，X线肺部透视可无异常发现。当然，老人短期发热的病因很多，如急性尿路感染、急性胆囊炎、感冒和急性痢疾等，应到医院由医生进行检查和确诊。这里就不再细述。
老年人的长期发热病因也较多，对此，首先要了解有无肺结核，通过肺部X线透视可以诊断。此外，身体其他部位结核性疾病(如结核性胸膜炎及肾结核等)，也可引起长期发热，对此需作相应检查以明确诊断。
除结核菌感染外，某些一般细菌感染的疾病可以引起长期发热，例如亚急性细菌性心内膜炎、胆道与尿路的慢性感染等。
肿瘤患者也常伴有长期发热(当然也有不发热的)，例如淋巴瘤、白血病、肝癌、肺癌等。因此，不要认为发热就是感染，对于长期发热的人，如果足量抗生素无效，结核证据也不足，应该想到肿瘤的可能性。
老年人高热易被重视而去医院就诊，但对老年人低热则常被忽略。所谓低热，一般是指体温在37.5℃～38.5℃。老年人反应较差，低热往往没有感觉。有些老年人平时体温低(如36℃左右)，如果体温升至37℃也可能已有发热。有些人对低热认识不足，以为低热不会有什么严重疾病，实际上并非如此，例如中青年患肺炎，一般体温在38℃以上，老年人患肺炎却只有一半人超过38℃。又例如前述结核病及某些恶性肿瘤，也多数仅有低热。所以，老年人的低热同样要及时去医院诊治。