“两鬃斑白”、“白发苍苍”，这是人们常用以描写老年人的词句。头发变白，一般从两鬃开始，由少渐多，最后满头白发。我们曾对900位60岁以上的老人进行调查，发现毛发斑白者占64.4%，全白者占17.1%。近年来，北京、武汉报告老年组白发者占76.95～88.53%。

欲知头发变苍白的原因，还得从头发颜色的秘密谈起。人的毛发分毛干和毛根两个部分，毛干露在头皮之外，毛根则深埋头皮之内。毛根末端膨大似球形故名“毛球”，其内聚集大量毛母细胞。决定人发颜色的重要因素是毛干内含黑色素颗粒的多少，而这些颗粒是由毛发很部膨大的毛球内的毛母色素细胞所制造的。老年人由于毛母色素细胞活力减低，而丧失了分泌黑色素的功能，于是重新长出的头发内因为缺乏黑色素颗粒而呈白发。近来还发现在毛母色素细胞内有一种直接影响黑色素颗粒合成和积聚的化学催化剂叫做酪氨酸酶。老人身上这种酶的含量明显减少，导致头发中黑色素颗粒生产障碍而出现白发。此外，老年人毛发中钠、镍、铬等化学成分的变化，尤其是泛酸、对氨基安息香酸的缺乏都是引起头发变苍白的原因。营养及微量元素与白发的关系最近几年也受到人们的注意。动物实验证明，长期喂饲缺乏维生素 B族的食料，黑毛鼠就会变成灰白色。由于营养失调导致早衰的人，头发也会过早地变白。微量元素铜、钴、铁是黑色素颗粒的重要组成成分，老年人常因对铁吸收障碍或体内铜的缺乏而发生头发变白现象。

祖国医学对老年人白发的成因也早有精辟的论述。古人指出：人体毛发的生长发育与肾气的盛衰关系密切。隋朝《诸病源候论》中写到：“若血气虚，则肾气弱，肾气弱，则骨髓枯竭，故发白。”所以，自古来我国在防治白发的原则上是以调理肾的功能为主。所选用的胡桃肉、何首乌、大小黑豆、熟地、山萸肉等都是具有补肾、补气血功效的药物。市售的中成药，如女贞子糖浆、首乌片、七宝美髯丹、延年益寿丹等也均有一定乌发作用。