一般人认为，口臭主要与口腔卫生有关；吃了葱、姜、蒜等辛辣食物嘴里会有味；喝酒、抽烟以后嘴里也会有味；消化不良时口臭更会加剧。中医则认为，内虚体热、肠胃不调是口臭的主要原因。然而，原因肯定不止这些，因为当对于这些导致口臭的原因采取相应对策后，口臭仍然时时可闻。即便是一个很健康的人，有很好的饮食和卫生习惯，一觉醒来，也有可能口臭难闻。

根据现代医学研究，早晨口臭的原因主要是由于口腔里的厌氧细菌活动所致。这些细菌依靠食物残屑和脱落组织里的蛋白质为生。在对这些“食物”进行分解时，有许多代谢产物会被放出，例如像臭鸡蛋气味的硫化氢。口腔厌氧细菌在没有空气时才活动旺盛，而人的唾液含氧丰富，所以只有到了晚上睡眠时，人的唾液分泌量减少，这些细菌的活动才进入高潮。这也就是为什么所有人尽管临睡前仔细刷了牙，早晨起来仍然口臭的原因。

然而，除了这种每个人都几乎不可避免的早晨口臭外，许多人在某些情况下的口臭比通常更厉害，持续时间更长。这也是我们在社交场合最经常遇到的“常规口臭”。造成这种“常规口臭”的原因很复杂，但本质上都与口腔厌氧细菌的活动有关：喝酒、抽烟、进餐时间不规律、说话太多、习惯性鼻塞、用口呼吸都会使人口腔干燥，加剧厌氧细菌的活动，使人在白天也会有严重的口臭。此外，唾液的分泌量会随年龄的增长而减少，这就是老年人往往口腔味道不正而小孩很少口臭的原因。

当然，对大部分健康的成年人来说，食物也是引起口臭的一个因素。人们知道的葱、姜、蒜、韭菜等气味独特的辛辣食物及咖喱、芥末等调料会使人在3～5小时内都保持一种强烈的口臭，而且，这些气味并非像人们想像的是从胃里涌出来的，而是经过血液转移到肺部后从口腔呼出来的。有人做过这样一个实验：用大蒜摩擦一个儿童的脚10分钟，然后让这个儿童仔细地漱口刷牙。1小时后，他呼出的口气仍然带有明显的大蒜臭味。

如果吃大量蛋白质含量较高的食物，如鸡蛋、肉类等，也可能会在进食后1小时左右引起明显口臭。这是因为这些食物中含大量胆碱，胆碱在人的大肠内被分解为三甲胺，而胺类物质挥发物一般都有较强的异味。

让一些女士想不到的是，节食减肥也会引起口臭。这是因为当节食者体内碳水化合物消耗殆尽，被迫分解脂肪时，脂类在分解时，会放出带异味的丙酮。

综上所述，口腔内厌氧细菌的活动、唾液分泌减少以及食入会产生异味的食物都会导致口臭。所以一般来说，口臭与口臭患者的体质情况无关。这样的口臭，从本质上来说，属于“良性口臭”，不会影响人的健康。但还有一些“恶性口臭”，却是一些疾病的征兆。一些常见病，像鼻窦炎等，鼻窦发炎产生的脓汁流入口腔，会使口腔内有一股异常臭味；有些严重的器官病变，如颅内出血，口腔里就容易产生腥味。这种情况下，关心自己的口臭就成了性命攸关的大事。