当上消化道(食管、胃、十二指肠、胆道及空肠上段)出血未吐出来，血红蛋白在肠内与硫化物结合成硫化铁，致使便色变黑而发亮，外观似柏油，称柏油便。凡出现柏油样便者，即表示出血量已在60ml以上。上消化道出血，多见于溃疡病、肝硬变、胃炎、胃癌出血等。当下消化道出血，血液在肠内停留时间过久时，也可以引起柏油样黑便。此外，食入大量动物血，或服用大量铁剂、活性炭、某些中药等，大便亦可呈黑色。
对老年人来说，一般多有动脉硬化，破裂的血管弹性差，通过血管收缩自然止血的机会较少；另外老年人对出血的耐受能力也弱；老年人患消化道癌症的机会又多，所以，当发现有黑便，绝不能忽视。
首先，自己要注意观察，当有黑便时有无其他伴随症状，如腹部隐痛、头晕、无力、口渴、脉快等等。
其次，要尽快去医院请医生检查诊治，还要通过胃镜、胃肠钡透、结肠镜或选择性动脉造影等项目进行检查。