第一个特征是新陈代谢。

    祖国医学认为，生命就是生物形体的气化运动，气化运动的本质就是化气与成形。化气与成形的对立统一是生命过程之最根本的特殊的矛盾。这就是生命区别于非生命的本质。关于这一点，《黄帝内经》里明确指出：“阳化气，阴成形。”即是说，阳是化气过程，即把机体中的形质，化为无形的气(肉眼难辨的精微物质)，以为功能活动。而阴是成形过程，即把外界的物质合成自己的形质。

    化气与成形总是此消彼长，彼消此长的。但在正常生命条件下，又保持其动态的平衡，互为前提，互相转化，是谓“相反相成”。生命过程就是不断的化气与成形的过程，即有机体同外界进行不断的物质交换和能量交换的过程。现在看来，化气过程即异化作用或分解代谢，包括体内组织成分的分解和能量储备的分解，提供同化作用和有机体其他种种生命活动的需要。成形过程，即同化作用或合成代谢，即摄取外界的物质构成自己的组织和能量储备。又因物质与能量是密切联系的，生命物质都蕴藏着一定的化学能，故物质交换就意味着能量交换。新陈代谢实质是与周围环境进行的物质代谢和能量代谢。正如恩格斯所说：“有机体的新陈代谢是生命的最一般和最显著的现象。”可见，新陈代谢是生命的最显著的特征，任何有生命的个体，都具有这一基本特征。如果人体的新陈代谢过程逐步减弱，人就开始衰老；一旦停止，生命就必然终结。从单细胞生物到高等动植物的生命，均是如此。

    第二个特征是具有反应性。

    所谓反应性，是指生命体在受到来自外界和内部刺激时，均具有产生反应的能力，如冷热刺激的反应，瞳孔对光反射，反射，排便反应等等。

    第三个特征是生长和发育。

    任何生命体都经历从诞生到生长发育的过程。所谓生长，是指生物在新陈代谢的基础上，当同化作用超过异化作用时，生物体的重量和体积便随之而增加。所谓发育，对有性生殖的生物来说，是指从受精卵开始，经过胚胎期、幼年期、成年期、老年期，一直到死亡。上述两点是生命的基本特征之一。

    第四个特征是生殖和遗传。

    生殖的结果，可使生物的种族得以绵延不绝；遗传的结果，是生物体维持其稳定性的基础。二者是一切生命体的显著特征之一。