老年痴呆是老年人脑功能失调的一种表现，是以智力衰退和行为及人格变化为特征的一种病征。临床典型症状有记忆力、抽象思维、定向力的障碍，同时伴有社会活动能力的减退。可以分为4种类型：
(1)老年性痴呆。
(2)血管性痴呆。
(3)混合性痴呆，即老年性痴呆和血管性痴呆同时存在。
(4)其他类型的痴呆，如脑外伤、一氧化碳中毒、维生素B族缺乏等引起的痴呆。
老年性痴呆起病很隐匿，常常不为人们注意。在痴呆病早期，记忆障碍表现较为突出。老人感觉办事容易丢三拉四，并且为之苦恼。初期表现为对近事的遗忘，随病情加重，远期记忆力也受到损害。例如：一个家庭主妇做菜时已放过盐，一会儿又放一次；买过的东西忘记拿走；刚刚被介绍过的朋友，再次见面时已忘掉姓名而出现尴尬的场面。有的老人因为记忆力减退，智能降低。人格改变，出现虚构或错构，把过去发生的事情说是现在发生的，有的把几样事情串在一起，出现张冠李戴的现象。因为好忘事，物品常常找不到，患者会疑心是被别人拿走了，被偷窃了等等，从而出现一些继发性被窃妄想。还有一部分其早期表现以性格的改变为主。性格是人表现出来的一贯态度和行为方式，如形容一个人脾气较温和，为人宽厚，好帮助人，文质彬彬等。性格的改变是常见的，多数病人表现活动减少，孤僻，不喜欢周围环境，以自我为中心，自私，对周围事情不感兴趣，缺乏热情，不能完成已经习惯了的工作，与病前相比判若两人，不讲卫生，不修边幅，甚至有性欲亢进的倾向。以上变化均属痴呆早期表现，故应尽早发现，尽早治疗。对于老年性痴呆的预防可以采用轻度的体育锻炼，如气功、太极拳；也可学习书法、弹琴、打桥牌等；积极治疗所患的疾病，增加营养。以上均可对预防痴呆有积极的作用。
老年性痴呆的治疗原则为：使用改善脑功能药物，间接抑制痴呆的发展，维持残存脑功能的日常生活。减少因痴呆而产生的症状和并发症。现在国际国内老年医学研究单位都把痴呆的研究作为重点。不论从西药及中药方面，各种治疗方法及药物研究正在不断开展。但从目前治疗水平上看，老年痴呆还不能根治，只可能有不同程度的好转，或暂时抑制痴呆的发展。所以患了老年痴呆目前是不能治好的。
但是患了老年痴呆并不是不可救药，只要针对病因及症状，积极采用中西药治疗，发挥病人的主观能动性，加强战胜疾病的信心，积极进行各种脑力及体力活动，如读书、看报、听音乐、打太极拳、做气功，就有利于大脑功能抑制的解除，提高中枢神经及五脏六腑的活动水平。同时要增加营养，注意多吃新鲜蔬菜、水果，摄取足量维生素，保持大便通畅，每餐不要过饱。这些措施对老年痴呆症患者及其家属都应引起重视。
痴呆病人，尤其老年痴呆病人，病情发展到晚期，常出现一些精神症状，如抑郁、焦虑、谵妄、幻觉、妄想、兴奋和夜游等，常常需要用药物控制。如何应用药物控制老年痴呆病人的精神症状？首先有一个前提，那就是在调整病人心理、环境及躯体因素无效的情况下，方可使用。
(1)抗抑郁药物：痴呆病人如有抑郁症状时可选用：①三环类抗抑郁剂：开始剂量约10mg/天，大部分病人不超过100mg/天。该类药物具有抗胆碱作用，易使病人出现谵妄，病情恶化，使用时要慎重。②单胺氧化酶抑制剂：反环苯丙胺20～30mg/天或苯乙肼30～60mg/天，对痴呆伴抑郁状态的老年患者有效，对三环类抗抑郁剂治疗无效仍有抑郁的老年性痴呆患者可试用本剂。
(2)抗焦虑药：老年性痴呆病人心身功能显著减弱，出现精神症状时，最好选用抗焦虑药。临床常用苯甲二氮?FDD6?类。安定开始为25mg/天，最高不超过10mg/天。当老年性痴呆病人出现睡眠障碍时亦应用抗焦虑药物，不可使用巴比妥类制剂。
(3)抗精神病药：对于仅有幻觉及妄想者可使用氟哌啶醇、奋乃静和氟奋乃静。氟哌啶醇开始剂量1～2mg/天，以后逐渐增加，直到异常行为得到控制。这些药物易引起锥体外系副作用，应慎重使用。