合理的营养是减少疾病发生和延长人类寿命的一个重要条件。饮食则是提供营养的最主要途径，但当人进入老年期后，随着人体生理功能的衰退，新陈代谢变慢；因牙齿磨损或脱落，对食物的咀嚼力减弱；消化系的唾液腺、胃腺、胰腺的消化酶分泌均随年龄的增加而减少；胃粘膜的逐渐萎缩；胃肠蠕动功能低下等，均使消化功能减弱。现代医学认为，合理的膳食、平衡的营养是老年人的主要饮食原则。
老年人在饮食营养方面应该注意哪些问题呢？它们是：
(1)热量
维持身体基础代谢和活动能力的能量即称热量。老年人由于身体组织萎缩、体力活动减少、基础代谢降低，一般认为老人的基础代谢比青年人减少10%～15%，所以，每日需要的热量亦相应减少，65岁以上的老年人每天总热量控制在1900～2480千卡以下较为适宜。
老年人食物热量是怎样计算的呢？碳水化合物每克供给热量为4.13千卡，脂肪每克供给热量为9.45千卡，蛋白质每克供给热量为5.65千卡。由于食物在消化道内是不可能完全被吸收的，所以，在平时一般的营养学计算上不用上述数字，而定为碳水化合物每克供给热量为4千卡，脂肪每克供给热量为9千卡，蛋白质每克供给热量为4千卡。如某人每日吃的食物中包括450g碳水化合物，40g脂肪和80g蛋白质，则他从食物中获得的热量是(4×450) (9×40) (4×80)=2480千卡。
老年人热量的主要来源应以碳水化合物为主，要经常吃一些以玉米、小米、面粉、糯米、黄豆、绿豆、赤豆、蚕豆等做成的食品。
在实际生活中，老年人所需热量应该按照每个人的具体活动情况来酌情确定。如果老年人从膳食中摄取的热量过多，就容易转变成脂肪贮存于体内，使身体肥胖，体重增加，加重心脏的负担，容易患动脉硬化、高血压、冠心病和糖尿病。
(2)蛋白质
蛋白质对老年人的营养非常重要。因为蛋白质能维持老年人机体的正常代谢，补偿人体组织蛋白的消耗，增强对疾病的抵抗力。一般说，老年人每日蛋白质的摄入量应该与年轻人一样，每公斤体重需要供给蛋白质1.0～1.5g，不应少于0.7g。
由于老年人消化功能的减退，对蛋白质的消化和吸收率较差，因此，供给老年人的蛋白质应以生物价值较高的优质蛋白质为主，优质蛋白质应占蛋白质总量的50%左右。
(3)脂肪
老年人对脂肪的摄入，一方面要考虑到老年人消化功能减退，对脂肪的吸收较慢较差，从而血脂浓度较长时间地升高，导致血液的粘度增加，激发冠心病或其他血栓形成等疾病的发作，所以，老年人应该控制对脂肪的摄入量；而另一方面也要考虑到保持营养素之间的适当比例，如果食物中脂肪含量过少，这也会影响到脂溶性维生素的吸收。
一般可根据脂肪供给热量占总热量的17%～20%，即每日每公斤体重摄入脂肪量不宜超过1g。因此，老年人宜吃含胆固醇低的食物。
(4)碳水化合物
碳水化合物是多糖(如淀粉)、蔗糖、麦芽糖、乳糖、葡萄糖的总称，是供给热量的主要来源。平时我们食物中的碳水化合物主要来自五谷类的淀粉。
美国学者认为，老年人碳水化合物所供给热量应占总热量的55%～60%，其中纯糖不要超过10%。
人体对葡萄糖的耐量实验证明，随着年龄的增长，人体对糖类(即碳水化合物)的代谢率逐步降低，这主要因胰腺功能低下或是细胞间的葡萄糖代谢的改变所致。如果食糖(例如蔗糖)太多，可导致高甘油三酯血症和高胆固醇血症，还可诱发冠心病、心肌缺血或糖尿病。糖又能增加血中的中性脂肪，好似火上加油，更容易并发高血压、脑梗塞、肾病等。
葡萄糖的吸收利用较好，但对老年人来说，果糖更合适。因为果糖在机体内更容易被利用，又能经过氨基化和转氨基作用合成氨基酸。同时，果糖在体内转变成为脂肪的可能性也比葡萄糖要小。老年人膳食中，可加点蜂蜜、糕点、糖果。当然不能过多，并要根据老人有没有肥胖和冠心病等疾病来合理食用。
(5)无机盐和微量元素
无机盐是指人体中除了碳、氢、氧、氮之外的各种元素。其中含量较多的有钙、磷、钾、钠、镁、硫、氯等7种元素，其次还有铁、氟、硒、锌、铬、铜、碘等必需的微量元素。
对老年人最主要的微量元素是钙、铁、锌、铬，通过下列食物可以摄入。
钙主要存在于虾皮、芝麻酱、牛奶、小鱼和海带中，另外在很多青菜中，如洋白菜、芥菜、萝卜中也含有丰富的钙。老人对钙摄入不足，可患骨质疏松、高血压、动脉硬化。如果对钙摄入过量，也会形成肾结石。
铁主要存在于海带、芝麻酱、猪肝、河蟹中，老年人对铁摄入不足会引起疲倦无力、反应迟钝、记忆力降低，严重的还会导致缺铁性贫血。
锌主要来自瘦肉、家禽和鱼等动物性食品，以及奶制品、鸡蛋中，植物性食品，如豆角和谷类是锌的主要来源。老年人如果对锌摄入不足会使味觉、嗅觉降低，食欲减退，免疫功能障碍，创伤不易愈合，性机能减退，还可以引起贫血。所以，老年人每天摄锌量不少于10～15mg为宜。
铬主要存在于某些香料，如黑胡椒，以及肉、牛奶、水果和谷物中。铬是胰岛素的辅助因子，能激活胰岛素，降低血清胆固醇。缺乏铬会使老年人出现糖尿。
(6)维生素
维生素A、D、E、B1、B2、B6、C，对老年人来说是重要的。
维生素A可维持上皮组织的结构完整，缺乏它就会患夜盲症和干眼病。它主要来自肝、蛋黄、鱼肝油、乳及乳制品。
维生素D是调节钙磷代谢，促进钙磷吸收，维持钙化的重要成分，缺乏它就会引起骨质软化症。它主要来自动物肝、蛋黄、鱼肝油等。
维生素E与肌肉细胞营养、营养性巨红细胞贫血等有关，此外还有抗氧化作用。它主要来自植物油、绿色植物及胚芽等。
维生素B1参加糖代谢和生物氧化，抑制胆碱酯酶活性，与神经功能活动有关，缺乏它会引起脚气病及胃肠道功能障碍。它主要来自酵母、豆、谷物、瘦肉等。
维生素B2即核黄素，参加生物氧化，缺乏它会引起口角炎、舌炎、唇炎及结膜炎等。它主要来自酵母、蛋、绿叶蔬菜、豆及豆制品。
维生素B6主要生理功能是蛋白质代谢和血红素合成必需的辅酶。它主要来自酵母、蛋黄、动物肝及红辣椒、谷类。
维生素B12?促进红细胞生成，缺乏它会引起巨红细胞性贫血。它主要来自动物肝、肾、肉等。
维生素C与细胞间质形成有关，参与氧化还原反应，有解毒作用，缺乏它会引起坏血病。它主要来自新鲜蔬菜、水果、枣及茶叶等。
(7)水
老年人对渴的反应迟钝，特别是高龄老人，应帮助其养成饮水习惯。一般认为饮水量每天应控制在2000ml以下，若过度喝水会增加心、肾负担而不利于健康。
(8)纤维素
植物性食物含有较多的纤维素。它的功用是：促进肠道蠕动，增加消化液分泌，从而有利于防止便秘及减少有害物质的积留与吸收；纤维素还具有抗癌作用，对有习惯性便秘的老人，多进含纤维素多的食物如新鲜蔬菜、水果等是特别重要的。