在曼德拉81岁大寿时，有人问他：“是什么力量使您充满了活力？”曼德拉回答：博爱的精神加上强健的体魄。

　　曼德拉早年入狱，被囚禁在荒凉的大西洋罗本岛长达27年。在岛上，平时看管他的看守有3个人，他们对他并不友好，总是寻找各种理由虐待他。1991年，曼德拉当选为南非历史上第一位黑人总统。然而在就职典礼上，曼德拉的一个举动震惊了世界：仪式开始后，曼德拉先是致辞欢迎来宾，然后他平静地说，今天他最高兴的是，当初在罗本岛监狱看守他的3名狱警也能到场。随即他邀请他们起身，并把他们介绍给大家。年迈的曼德拉这时站了起来，恭敬地向曾关押他的3位看守致敬。全世界为曼德拉的博大胸襟和宽容精神所感动了。

　　漫长的监狱生活不仅打造了曼德拉忍耐、宽容、坚毅的个性，也让他养成了规律的生活习惯。生活规律，早睡早起，坚持锻炼，不吃油腻与甜食，这是曼德拉曾经向南非国民透露的长寿秘诀。曼德拉早年就养成了锻炼身体的习惯，即使在漫长的监狱生涯中也没有放弃。曼德拉身高183厘米，关押他的牢房却不足4.5平米。即便如此，曼德拉仍然坚持锻炼。早晨在牢房里原地踏步45分钟，做100次俯卧撑、200次仰卧起坐、50次下蹲。随着年岁渐长，曼德拉“好动”的秉性仍然没有改变，只不过运动的强度有所减缓。