饮食中的营养构成对人类寿命的长短有极大影响。早在30年代，美国的营养学家克莱德·麦卡就做过这样的试验：限制一组小白鼠热能的摄取量，但保证其他必要的营养，而另一组小白鼠则自由取食。

结果，自由饮食的小白鼠175天后骨骼就停止了生长，限制饮食的小白鼠300天、500天乃至1000天后骨骼还在缓慢地生长着。自由饮食的小白鼠不到两年半全部死亡，限制饮食的小白鼠活了3至4年。限制组小白鼠的肿瘤发病率也比自由饮食组的少得多，最常见的肾硬变几乎完全消失。这就是老年学研究中最惊人的麦卡效应，但当时并没有引起人们的足够重视。

60年代末，美国老年学家马克赖顿制成一种内含蛋白质20%、植物油5%的饲料喂养两组小白鼠：第一组每天喂20千卡热量的正常饮食，第二组喂10千卡热量的饲料。结果，第二组小白鼠的寿命绝大多数比第一组长2倍多。试验再次说明，在保证足够营养的前提下，限制机体的热量摄入，可以延缓衰老，延长寿命。

为什么适当限食能长寿呢？美国免疫学家奥福尔指出，限食可使机体免疫力在老龄时仍保持旺盛，使免疫中枢器官---胸腺的定时紊乱得以推迟。一些生物化学家对限食老鼠的器官检测表明，这些老鼠在年老时，心脑等主要脏器中的脂褐质堆积要比同龄正常饮食的老鼠低得多。另据加利福尼亚大学医学博士罗尔·伍尔福德的实验，限食可使体温下降2℃～3℃。体温对寿命有决定性的影响，而限食是使体温自然下降的有效方法。

最近，日本九洲大学大村裕教授研究发现，进食过饱后，大脑中一种叫纤维芽细胞生长因子的物质比进食前增加数万倍。这种物质能使毛细血管内皮细胞和脂肪细胞增殖，并能促使脑动脉粥样硬化，是引起大脑早衰的主要物质。大村裕教授指出，目前还没有有效的药物来控制饱腹时纤维芽细胞生长因子的增加，然而，通过限制饮食量，减少纤维芽细胞生长因子在大脑中的生成，推迟脑血管硬化和大脑衰老，则是完全可能的。

麦卡效应告诉我们，中老年人注意适当节食是很重要的：一方面，要减少动物脂肪、胆固醇、高糖、高淀粉食物；另一方面，要适当增加蛋白质与维生素含量高的食物。中老年人适当节食，一定要在保证营养的前提下进行，这一点至为重要。