物种由基因规定的生存能力。这种能力表现出来的行为即本能行为，其特点如下：在动物正常生活条件下，它随个体的发育阶段而陆续出现，不需要或很少需要学习；具有物种特异的适应性，即适合于解决一个物种在其常态生活环境中经常遇到的问题，但在新异的环境中则未必适合；种内个体，特别是同性个体之间的表现模式大体是相同的。

本能行为的实现是遗传因素与环境刺激的共同结果。本能行为在低等动物中的表现较少的受个体经验的影响，但在高等动物中则大都受到个体经验的加工。如，筑巢是鸟的本能行为，但小鸟初次筑巢却不如老鸟熟练。